1959年，美国国防部面临一个日益严重的问题：不同厂商的计算机使用不同的语言，导致软件无法移植。国防部召集了来自政府、工业界和学术界的代表，成立了CODASYL（数据系统语言会议）委员会，目标是创建一种面向商业数据处理的通用语言。

这个委员会的成果就是COBOL（COmmon Business-Oriented Language，面向商业的通用语言）。COBOL的设计哲学与FORTRAN截然不同：FORTRAN面向科学计算，强调数值运算；COBOL面向商业数据处理，强调文件处理、报表生成和数据录入。