20世纪50年代初，IBM的工程师和科学家们面临一个尴尬的局面：他们拥有强大的IBM 704计算机，但编写程序却是一个巨大的瓶颈。程序员使用汇编语言编写科学计算程序，效率极低——一个复杂的数值计算程序可能需要数周甚至数月来编写和调试。

1954年，IBM的约翰·巴克斯（John Backus）向他的上司提交了一份备忘录，建议开发一种“高级编程语言”，让科学家和工程师能够使用接近数学公式的语法来编写程序。这个建议最终促成了FORTRAN（FORmula TRANslation，公式翻译）的诞生。